Bei der Erbschaftssteuer wird die Vergabe von Vermögenswerten einer verstorbenen Person an einen Erben besteuert. Dieser Erbe kann sowohl eine natürliche als auch eine juristische Person sein. Beim sogenannten Erblasser handelt es sich dagegen ausschließlich um eine natürliche Person, da juristische Personen nicht versterben können. 

Die Besteuerung der Erbschaft erfolgt dabei grundsätzlich erst nach Abzug eventueller Schulden, Freibeträge und Aufwendungen für die Bestattung. Die rechtlichen Grundlagen bilden das Erbschaftsteuer- und Schenkungsteuergesetz (ErbStG) sowie die Erbschaftsteuer-Durchführungsverordnung (ErbStDV). Die ErbStDV ist eine Ergänzung der §§ 33 und 34 des ErbStG, in denen die Anzeigepflichten gegenüber dem Finanzamt verankert sind.

Der Gesetzgeber sieht verschiedene Arten an Steuerfreibeträgen vor. Hierzu zählt der Freibetrag nach § 16 des ErbStG und der besondere Ver­sor­gungs­frei­be­trag. Die Steuerfreibeträge beider Arten werden anhand des Verwandtschaftsverhältnisses zwischen dem Erblasser und dem Erben festgesetzt.

Unabhängig von der Steuerklasse können Erben bestimmte Freibeträge in Anspruch nehmen. Beispielsweise profitieren Ehepaare und eingetragene Lebenspartner mit einer Freigrenze von 500.000 € vom derzeit höchsten Erbschaftssteuerfreibetrag. Der niedrigste Freibetrag gilt dagegen mit 20.000 € für entfernte Verwandte und nicht verwandte Personen. Dadurch können zum Beispiel Wertgegenstände oder Geldanlagen wie Festgelder, ETFs und Aktien an jede Person steuerfrei vererbt werden:

Im Falle einer Erbschaft steht dem überlebenden Ehepartner beziehungsweise Eingetragenen Lebenspartner neben dem Freibetrag nach § 16 ein besonderer Versorgungsfreibetrag zu. Ein solcher Freibetrag gilt auch für Leibliche-, Stief- und Adoptivkinder. Zu den Versorgungsbezügen zählen zum Beispiel Unterhaltsbeiträge, die Witwen- und Waisenrente sowie bei verstorbenen Beamten das Sterbegeld für Hinterbliebene. Die Höhe des Versorgungsfreibetrags ist dabei für Kinder und Erwachsene unterschiedlich.

Überlebende Ehepartner beziehungsweise Eingetragenen Lebenspartner erhalten grundsätzlich einen Versorgungsfreibetrag von 256.000 €. Der Freibetrag für Kinder ist dagegen abhängig vom Alter des Kindes. Je älter das Kind ist, desto geringer fällt der Versorgungsfreibetrag aus. Ab Vollendung des 27ten Lebensjahres besteht für Kinder kein Anspruch mehr auf den besonderen Freibetrag:

Um zu ermitteln, welcher Steuersatz greift, werden die Erbschaftssteuerklasse, die Freibeträge und der Wert des Erbes herangezogen. Fällt also die Steuerklasse und der Wert der Erbschaft eher niedrig aus, brauchen Steuerzahler nur eine geringe Erbschaftssteuer abzuführen. Im Umkehrschluss gilt allerdings auch, dass bei einer hohen Steuerklasse und einem hohen Wert mehr Steuern fällig werden:

Diejenigen, die sich am ehesten mit dem Thema Erbschaft und Erbschaftssteuer auseinanderzusetzen haben, sind in Deutschland mit Sicherheit die Kinder. Bei der Ermittlung der Erbschaftssteuer werden sie der Steuerklasse 1 zugerechnet. Zudem gelten für Kinder sowohl der Freibetrag nach § 16 sowie je nach Alter besondere Ver­sor­gungs­frei­be­träge: 

• Steuersatz: zwischen 7,00 und 30,00 %. 

• Freibetrag nach § 16: 400.000 €

• Besondere Ver­sor­gungs­frei­be­träge: Bis zur Vollendung des 27ten Lebensjahres maximal 52.000 €

Beispiel: Würde ein Kind 1 Million Euro erben, wären 400.000 € davon steuerfrei. Wäre das Kind beispielsweise 15 Jahre alt, würden zusätzliche 20.500 € an Ver­sor­gungs­frei­be­trag nicht besteuert. Zu versteuern wären dann lediglich 579.500 € zu einem Steuersatz von 15,00 %. Dem Finanzamt würden demnach 86.925 € an Steuern überwiesen werden.

In der Regel ist die Erbschaftssteuer mit dem Ableben des Erblassers zu entrichten. In bestimmten Fällen kann es jedoch Abweichungen geben. Ein solcher Fall kann zum Beispiel eintreten, wenn der Erblasser in seinem Testament eine aufschiebende Bedingung erwähnt hat. Diese kann unter anderem besagen, dass einem Minderjährigen ein Erbe zugesprochen wird, welches erst mit der Volljährigkeit entgegengenommen werden soll. Insofern die Freibeträge überschritten wurden, entsteht erst mit diesem Zeitpunkt eine Steuerlast. Zwischenzeitlich würde das Erbe von den Eltern, einem anderen Vormund oder einem Notar verwahrt werden.

Wer in Deutschland unbeschränkt steuerpflichtig ist und ein Erbe erhält, ist grundsätzlich dazu verpflichtet, ab Kenntnis des Todes des Erblassers, dieses innerhalb von drei Monaten beim zuständigen Finanzamt anzuzeigen (§ 30 ErbStG). Um dieser Verpflichtung nachzukommen, kann ein formloses Schreiben aufgesetzt werden. Laut aktueller Gesetzeslage sollte das Schreiben folgende Daten enthalten:

• Persönliche Daten des Erblassers und der erbenden Person 

• Todesdaten (Ort und Datum)

• Wert und Art des Erbes

• Rechtsgrund (zum Beispiel Vermächtnis oder Erbfolge)

• Verwandtschaftsverhältnis

• Bereits getätigte Zuwendungen des Erblassers zu Lebzeiten

Ist die Meldung eingegangen, findet eine erste Prüfung seitens des Finanzamtes statt, ob die Erbschaft einer Erbschaftssteuerpflicht unterliegt. Anschließend könnte das Finanzamt eine Erbschaftssteuererklärung anfordern, um eine genauere Prüfung durchführen zu können. Wurde eine Steuerlast festgestellt, erhalten die Erben einen sogenannten Erbschaftssteuerbescheid. In diesem ist die Höhe der zu zahlenden Erbschaftssteuer und eine Zahlungsfrist festgelegt.